Antes de la llegada de los conquistadores españoles a la región, la península de Yucatán era una de las regiones más prósperas de la cultura Maya y todavía conserva algunas ruinas arqueológicas con más de mil años de antigüedad. Las ciudades mayas de la región continuaron su crecimiento después del colapso de las ciudades de la zona maya central y de ellas algunas seguían siendo habitadas a la llegada de los europeos. Otras, como Izamal y Mérida (la capital del estado, llamada T'ho en idioma maya yucateco) son importantes centros urbanos en la actualidad.

Yucatán como estado fue uno de los últimos en incorporarse de pleno a la federación mexicana. De hecho, en el siglo XIX algunas corrientes separatistas promovieron la República de Yucatán, la cual tuvo una vida efímera. Durante el porfiriato el territorio del estado fue dividido para crear el Territorio Federal que ahora ocupa el Estado de Quintana Roo. Actualmente tiene 106 municipios entre los que destacan Maní, Motul, Muná, Progreso, Tekax, Ticul, Tizimín, Umán y Valladolid.

Historia Moderna de Yucatán
En 1857 Campeche se separó de Yucatán para formar un estado separado. El 24 de noviembre, de 1902, el presidente Porfirio Díaz proclamó la formación del territorio de Quintana Roo, separándolo del estado de Yucatán.

El henequén para hacer soga fue probablemente el primer y más imporante artículo de exportación del península yucateca. La región prosperó gracias a esta industria hasta la llegada de los productos sintéticos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el henequén (también llamado oro verde) empezó a ser cultivado en otros lugares del mundo. Las décadas de oro del henequén fueron una era de gran florecimiento económico para Yucatán; aunque con base en la explotación de los indígenas mayas. Esa situación de bonanza permitió que la ciudad de Mérida tuviese alumbrado público eléctrico y tranvías antes que la Ciudad de México. Se dice que, a principios del siglo XX, Mérida contaba con el mayor número de millonarios per cápita que en cualquier otra parte de América Latina. Hoy en día, el Paseo Montejo, avenida inspirada en los Champs Elysées de Paris, está poblado tanto por casonas levantadas en esa época.

Hasta mediados del siglo XX, el contacto que tenía Yucatán con el mundo era por vía marítima. El comercio con los Estados Unidos y Cuba, al igual que con Europa y otras islas del Caribe eran más significativos que con el resto de México. En 1950, Yucatan fue unido por ferrocarril al resto del país, seguido por las carreteras que hicieron lo suyo en los años sesenta. Actualmente, Yucatán todavía mantiene una cultura muy diferente a la del resto de México, incluyendo el famoso acento yucateco (heredado del maya), sus fiestas tradicionales, una literatura y música (la trova yucateca) propias y una gastronomía ensalzada en todo México.

Vuelos comerciales llegaron a Mérida en los años sesenta. El primer gobernador Maya de Yucatán fue Don Francisco Luna Kan, elegido en 1976.

Hoy por hoy, el estado de Yucatán es una de las regiones más prósperas del sur de México, con sus principales ingresos provenientes del turismo, el comercio y la agricultura. A pesar de los grandes avances en modernizar la infraestructura de la península, la cultura de todo el estado y de la península completa se caracteriza por la presencia e influencia de los mayas yucatecos, una de las más grandes poblaciones indígenas de México. El maya se habla y enseña en toda la extensión de la península y, según datos comparativos del INEGI, Yucatán posee el primer lugar nacional en proporción de población indígena.

Asimismo, Yucatán también ha sido uno de los pocos estados de la República en ser gobernado por una mujer: Dulce María Sauri Riancho.

En su cono sur, Yucatán cuenta con variados y multicolores municipios agrícolas dentro de los que destaca Oxkutzcab, que según estudiosos proviene de las palabras ox= ramón (árbol cuyo follaje sirve de pastura para el ganado), kutz= tabaco (planta que aún se sigue sembrando aunque en contados lugares), y cab=miel (la zona fue gran productora del dulce aunque los cambios climáticos y la falta de apoyo a la actividad esta ha sido mermada).